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全球变暖危及北极,永久冻土中封印的“恶魔”或将威胁全人类

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在地球最北端的北极,格陵兰岛覆盖着洁白晶莹的冰雪,在许多人眼中,这里是不染凡尘的冰雪世界,从格陵兰岛到周边的一系列群岛上,富含养分的土壤从内陆冰川的边缘一直延伸到海岸线上。曾经有大量蕨植物和草本植物在当中扎根,但经过数万年的极寒后,这里的土壤变成了冻土。

 

全球变暖危及北极,永久冻土中封印的“恶魔”或将威胁全人类

虽然称其为冻土,但有一部分冻土却是可以解冻的,每年冬天,整个北极圈内都会被寒冷的天气而冻结,土壤也是。待到北极的夏季到来,北极的冰层破裂,一些冻土也部分解冻,在过去,冻土解冻并不是什么严重的事,但随着夏季的延长和冬季的升温,危险的事情正在发生。

 

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随着北极气候的迅速变化,北极冻土解冻的深度越来越大,并且解冻趋势一向着北极点扩张。北极有越来越多的永久冻土开始解冻,当中有一部分冻土是生物学家所说的永久冻土的“活性层”——也就是微生物和其他生命形式可以存续的土壤。

 

全球变暖危及北极,永久冻土中封印的“恶魔”或将威胁全人类

永久冻土在过去像一个大冰箱,寒冷封冻缺氧的环境使得一些微生物得以休眠,在一些上万年前就一直封冻的永久冻土层中充斥着各类远古的东西:死亡的植物,动物尸体,被灰尘和雪覆盖的苔藓,还有各类奇形怪状的真菌、细菌和病毒。

随着气候变化的进行,封冻的远古动植物会暴露在空气中并腐烂,释放出它储存的碳,加剧全球变暖,冻土中许多微生物或也将会在常温下苏醒过来。研究人员警告称,如果这样的话,或许会感染人类。地球上那些被遗忘的病原体,将可能引发巨大危机,这是全球变暖最怪异的症状之一。

 

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这个危机,已经开始发生了。2016年8月,异常高温解冻了西伯利亚的永久冻土,一头死于炭疽的驯鹿尸体被暴露出来,随后,西伯利亚地区炭疽杆菌死灰复燃,引发大范围驯鹿和人感染。

埃克斯赛大学的两位微生物学教授Jean-Michel Claverie和Chantal Abergel自2000年以来,一直在追踪各种各样奇怪的微生物,2013年,Claverie和Abergel得到了来自俄罗斯的永久冻土样本,两人使用高分辨率显微镜分析后发现了一种特殊的病毒:Pithovirus sibericum 阔口罐病毒,一种大型的卵状病毒,在冻土层中已经存活了3万年。这也是有史以来发现的最大病毒体。它们的形态极其诡异,与目前人类熟知的病毒都不太一样,幸运的是,它们并不攻击人类。

 

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事实上,在永久冻土这个“冰箱”里,病毒可以休眠一百万年再解冻出来。

谁也不知道格陵兰岛的冻土层中封冻着什么,一些微生物可能是我们所熟知的,比如天花病毒,虽然人类已经知道怎么对付它,但更令人担忧的是那些人类所不认识的微生物。未知的才是最让人恐惧的,这也是气候变化最令人不安的因素之一。

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