明朝的衰落是从什么时候开始的？
明朝的衰落肯定是从万历开始的，万历年间是明朝最后的辉煌，借着张居正改革的余力和近千万白银的财政基础，万历打赢了万历三大征，但是随着万历本人开始消极怠工，日趋昏庸，明朝便因此彻底由盛转衰。万历的很多举措，比如任命矿税太监、将盐铁专营权授予溺爱的福王，对于整个明朝的危害，不可估量。
一、万历三大征耗尽了明朝的国库
万历三大征虽然看似风光，但实际上对明朝的财政有着不可估量的消极影响，根据《明史》记载，宁夏用兵耗银200余万两，朝鲜战役前后八年共耗费883万5000两，消耗大米数十万斛，对播州用兵也耗费白银300万两，前后共耗费白银1300多万两，基本上耗尽了张居正留下的家底，正因为万历三大征耗费如此之大，甚至有人认为明朝在朝鲜的战役于战术上成功，但于整体战略得不偿失。
明朝在万历三大征中耗费元气甚大，无论是财政还是精锐士卒都有损伤，最重要的是，由于明朝军费的耗费，直接使得辽东军因军费不足而荒废，之后萨尔浒之战中明军之所以如此不堪一击，很大程度在于三大征之后财政匮乏，装备因此陈旧不堪。
二、万历任用矿税太监，破坏国家制度和经济
万历的另一个劣政就是任用矿税太监，至于万历任用太监的原因，有人说是他贪图享受，有人说是由于中央财政亏空，他不得已任用太监征税，但不管原因为何，其结果都是失败的。这些矿税太监缺乏监管，几乎可以为所欲为，通常征收上来的税赋，给万历的不足十分之一，十分之九都入了他们自己的腰包。
这些矿税太监无恶不作，各地百姓和官员都深受其害，而万历似乎从未对其进行有效的监管，而收上来的金银并未用于吃紧的军费，大部分都被用于万历个人的享受，入了万历皇帝的内库。
三、万历出让盐铁专营权，破坏国家财政之本
万历另一个巨大的劣政就是随意出让盐铁专营权，损害国家财政的根基，盐铁专营一直是中国古代的财政之源，通过对关键经济资源的把控从而实现对社会的财政汲取，是国家财政的根本。这样关乎国本的政策，万历居然因为溺爱福王，竟将河北的食盐专营分给了福王，以至于一省的财政命脉，竟交给了一个不劳而获的藩王，这无疑是国家财政的巨大损失。除了此例，万历还经常分给藩王大量土地，而这些藩王完全不交税，这样无疑进一步减少了国家的税基。
四、没有继承张居正一条鞭法，使财政进一步恶化
万历另一个大失误就是因为怨恨张居正而废除了他的政策，张居正的一条鞭法对于财政是巨大的利好，可以充盈国库，但是万历竟然仅凭个人情绪就将其废除，如果万历能有秦惠文王的智慧，杀商鞅而保留其政，明朝的命运也不会那么惨。
万历的问题在于，他很能花钱但是不能挣钱，明朝的财政汲取能力没有被充分挖掘，最富裕的商人和官僚地主、朱家宗室依然在征税范围之外。一方面财政花销扩大，一方面财政收入不断减少，而明末最后之所以灭亡，实际上就是因为财政不足，没钱发饷，没钱救灾。
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